宋守竹一身黑衣，跨过门槛进到叶府。
管家，“宋老板……”
宋守竹笑了下，与他寒暄了几句。
进到厅堂，阿兰的棺橭静静地摆在中央。
他看了眼棺橭，视线移到叶循脸上。他的面色苍白，脸上是一种虚弱的平静。
叶循有许多话想说，又觉得怎么说都像是在为自己开脱，只能道：“抱歉，是我没照顾好阿兰。”
“大人道什么歉？”宋守竹扯出一个笑容来，“这几日，麻烦大人了。”
苑六娘道：“宋老板可要再见见阿兰？”
宋守竹：“不用了，去火化场罢。”
*
这一日，天空万里无云，太阳明媚和煦，连平日里凛冽的风都变得柔和起来。
阿兰放在木柴搭成的平台上，身上盖着一块白布。
宋守竹拿着火把走过去点燃了木柴。
火焰扩张蔓延，很快将阿兰的尸体包围吞没。
叶循站在后面，看不见他的表情。
火焰燃烧的热气拂动他的头发，他的背影一动不动。
半个时辰后。
叶循和苑六娘、苑六娘等在大门口，宋守竹抱着骨灰从门里出来。
“走吧。”叶循转身欲走，宋守竹叫住了她，“大人……”
叶循转回来看着他。
他道：“多谢大人这段时日收留，阿兰不在了，我就先回船上住。也没什么东西留下，我就不去叶府了。”
叶循：“过完年再走罢。”
苑六娘也道：“是啊，这都快过年了。”
“不了。修缮府邸的钱我改日让人送到叶府，多谢几位，日后保重。”他说罢，便抱着阿兰的骨灰转身离开了。
那背影孤寂决绝，像是打定主意永不再见似的。
叶循看着他走远了，只好带着苑六娘和苑六娘回府了。
她被神龙所伤还未痊愈，冰晶割出的伤口愈合得很慢，还不时会全身发冷，堕入冰窖里似的，冷得昏过去。
宫里的巫医定期来看她，国师府上送来了凤凰珠，她暂且还感受不出这些对她的伤有没有用。
回到叶府，苑六娘张罗着把白布白灯笼都撤下，摆了些花草，准备过年了。
*
几日后。
叶循用过晚膳，休息了会儿，便在浴桶里泡药浴。
水温比平常要高些，将她的皮肤烫得微微发红。中草药味充斥鼻腔，使人神经放松。
突然，一阵极寒由胸口窜出。
她猜到是要发病了，赶紧从浴桶里出来，将衣服裹好。
她走回卧房，便觉手脚都冻住了，呼出的气都要结冰似的。
床周围摆了火盆，她艰难地催动法术点燃了火盆，用最后一丝力气爬上了床。
意识很快迷蒙，所有的感官只剩冰冷。
冷，刺骨的寒气经过每一条筋脉，每一个关节。
冷，每一个细胞都像是浸泡在冰水里。
一呼一吸都冻得肺疼。
时间过得太慢。
冷，冷，冷……
突然，她感觉到了一点暖意。
像雪后初霁的暖阳，像隔了五米远的电暖气。
靠近一点，她想离电暖气近一点，可是她动不了。
她的意识在挣扎，但身体动不了。
还好，电暖气靠了过来，更多的温暖烘着她的身体，驱赶着寒意。
她恢復了一些知觉，感觉下巴上有股温热。她像是咬住了什么，她动了动舌头，还尝不出味道。
她的意识仍是迷蒙的，在烘照全身的暖意中放松神经，睡了过去。
次日醒来，已日上三竿。
叶循撑起身来，发现嘴里有一股血腥味。她回忆了下，怎么也想不起来昨晚发生了什么。
有人推门进来了，“大人醒了？昨夜睡得可好？”
是苑六娘。
叶循受伤后，她过来贴身照顾。
叶循问：“昨夜你到我房中来了吗？”
“来过，当时你睡得可熟了，我给你屋里透了透风就离开了。”
叶循一整日都在想昨夜奇怪的感觉，还是没想出个所以然来。
这之后，她又发作了两次，每次都会有电暖气烘着。
叶循猜测是国师给的凤凰珠起作用了，她的伤也确实渐渐有了好转。
养伤的时间过得飞快，腊月廿九倏忽而至。
苑六娘说，每年腊月廿九，朝岚书院那边的柳先生都会写春联，让叶循一起去领一幅，顺道看看她儿子曲平安。
叶循答应了，跟苑六娘出了门。
从灵兽岛回来，她更加意识到脱敏治疗的迫切。
每日在府中拉着美男遛弯，脱敏也脱得七七八八了。
朝岚书院在遂康北郊的一座山上。
叶循跟苑六娘一道慢慢走着，路上遇到不少领了对联回来的人。苑六娘都跟他们打招呼，不少人也都跟叶循打招呼。
朝岚书院依山而建，房屋院墙都由石头砌成。
叶循跨进书院大门，便见院子里摆着五张桌子。桌子后面晾衣裳似的晾着许多对联。
正中间那人四十出头，留着到胸口的山羊胡，一身儒士装扮。两边的四人最小的七八岁，最大的二十出头。
五人都拿着毛笔在红纸上写着，另有人拿过他们写好的对联挂到后面的绳子上。
院子里不少人在看对联，还有不少人站在桌子旁看着他们写。
叶循在一幅对联前停下了脚步。
“风……千……门……，雨……一……花……”稚嫩的童声在身侧响起。
“春风掩映千门柳，暖雨晴开一径花，春回大地。”另一个声音道。
叶循扭头一看，是曲平安牵着另一个小童。
“姐姐。”曲平安唤道。
小童也乖巧跟着叫：“姐姐。”
叶循蹲下来问他：“识字了？”
曲平安指了指中间写字的中年人，“柳先生教的。”
叶循：“柳先生严厉吗？”
曲平安摇摇头，“柳先生是人，但懂好多事。真神奇，人的寿命那么短，却能懂那么多。”
他看了看写字的中年人，“柳先生说，是因为有许多人对天地万物充满好奇，有许多人将好奇的事情记录了下来，又有许多像柳先生一样的人，将记录下来的事告诉小孩子。人知道的事情便一代一代积累，越来越多。”
叶循：“看来你们学到了很多啊。”
曲平安羞赧地笑笑。
叶循问道：“你们明日可有安排？”
平安：“没有。”
“那回来过年吧。”
“我也可以去吗？”小童显出几分雀跃。
“当然。”叶循揉了揉小童的头。
苑六娘领了两幅对联，跟叶循回去了。
到了山脚下，叶循道：“去叫上宋守竹，让他明日也过来罢。”
苑六娘道好。
宋守竹却不在，说是离开珊瑚群岛，去了外面，也没说什么时候回来。
*
次日傍晚，平安带着那名叫李桑的小童回来了。
苑六娘带着平安、李桑在外面堆雪人玩儿，管家、仆人没事的都跟着一起，童稚的嬉笑声与大人的笑闹混作一团。
不知是谁逗着平安和李桑念诗，童稚的声音响起：“终南何有？有条有梅。君子至止，锦衣狐裘。【1】”
“鸤鸠在桑，其子在梅。淑人君子，其带伊丝。【2】”
吃年夜饭时，叶府所有人在厅堂坐了五大桌，大家都逗着平安和李桑。
李桑本腼腆，渐渐放开了，吉祥话一句接着一句，有时又背出一首诗来，逗得大家哈哈大笑。
亥初时分，李桑便揉着眼睛一脸困倦，苑六娘带平安和李桑去睡了。
仆人们将碗盘收拾了，热闹厅堂一下子安静下来。
叶循看着繁星点点的夜空，忽而对管家道：“帮我用食盒装几道菜吧。”
*
码头边，停靠的船里没有宋守竹的那只。
叶循提着食盒往海上飞。
天上没再下雪了，视野尚算清晰。
她飞了会儿，看见海平线上有只船的影子，疾速掠过去，落到了船板上。
船上没点灯火，漆黑一片。
她点燃了朵蓝色火焰，朝船篷里看。
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