玉芝山以西七八里地，有一处不起眼的农庄。前后不过二十来户人家，最北边的院子尤为破败，矮墙豁了几个口子，菜畦杂草齐腰，像是许久无人打理。屋后拴着头老驴，正闭着眼打盹，苍蝇落在它屁股上来来去去，它连尾巴也懒得甩一下。
青年翻身下马，院门“吱呀”一声从里头推开，一个年轻女子迎了出来。她年纪二十出头，眉眼生得清秀，一身玄衣束袖，更衬得腰身挺拔。
“大人辛苦了。”
燕澈把缰绳随手一抛：“有什么辛苦的，不过装模作样挨一顿打罢了。”
霍彩鸢眼尖地发现他左袖破了一道口子，不由担心：“伤着了？”
“没有，只是划破了袖子。”他轻描淡写一笑，“丁辞川的剑不好躲，躲干净了反倒惹人生疑。”
——昨日宴席后张知远当众抽签定了今日的对阵，八派捉对厮杀，药王谷恰与点苍对上。两派世交，关系匪浅，丁辞川下手自然留了分寸。
二人在一处落满枯叶的地窖口停住。这本是农户存粮越冬的地窖，如今从外头落了三道铁栓，锈迹与新磨的划痕交叠，看得出近日频繁开合。
她抬手依次解开铁栓，最后一栓落下，一股浑浊的气息便从门缝里挤了出来：潮湿的土腥、陈腐的稻草，以及压在最底下的、淡淡的血腥味。
石阶极窄，仅容一人通过，清晨下过雨，墙壁还渗着水，指尖触上去冰凉黏腻。
阶梯尽头，两名宸卫司的暗卫立在甬道两侧，玄衣几乎与暗色的石壁融为一体。见青年下来，无声地退开半步，让出通路。
燕澈径直越过他们，走入地窖深处。几缕浑浊的天光从头顶气窗漏下来，在夯土地面上投下几道惨白的长条，像是谁用白粉划出的界限。
光照不到的角落里，铁链轻轻碰了一下，发出细微的声响。铁链末端绑在柱子上，缚着一个佝偻的人形。
他的衣衫早已分不清原本的颜色，血渍与污泥层叠交叠。先前被折断的琵琶骨用夹板草草固住，另一只手却已不成样子。
指甲剥去了三枚，裸露的甲床泛着乌青，指缝间塞过竹签的痕迹犹在，十指肿胀如紫茄，几乎辨不出原来的形状。膝盖以下的裤腿被盐水浸透过，小腿上密密麻麻的鞭痕已经开始溃烂，苍蝇盘旋不去。
周潮听见脚步声，浑身便不可抑制地痉挛起来，喉咙里挤出几声含混的呜咽，像被拎出水面的鱼，只余徒劳的喘息。
青年缓缓蹲下身来，与他平视。地窖里仅余几缕残光，那双凤眸却不需要借光，自有一种幽寒的亮，如深潭倒映的冷月，不含怒意，亦无悲悯，只是静静地看着，像在看一件已经坏了的东西。
周潮认出了他，那夜碎骨之痛犹在肩头，此刻又从伤处一路烧回心口，嘴唇翕动了几下才挤出声音：“大人……大人开恩，小人、小人什么都招了，再没有半句隐瞒……”
霍彩鸢抱臂立在一旁，冷冷道：“他早先嘴硬得狠，现在应该是撬干净了。”
燕澈站起身，淡淡扫了一眼他肿烂的下肢：“清理一下他的伤口，好生看管，别弄死了。”
铁栓一道一道落回原位，石壁之后再无声息。二人沿着矮墙走了几步，院中一棵歪脖子老槐刚抽了新芽，午后的风一晃，筛下满地零碎的光斑。
“拿来吧。”
霍彩鸢从怀中取出一卷口供，展开递过去：“那人始终用黑布裹面，周潮从头到尾只看到他一双眼。不过他既然覆面，应是没来得及乔装打扮，兴许有些细节比我们一路跟踪搜集到的更真实。”
“来的目的呢？”
“是替莲妃给周潮传信的。他们让周潮在青蛟帮暗中挑选水性好的弟子，以盐运的名义招揽到长江沿岸，操练水战。”
太上皇旧部若要迎楚熠南归，长江是绕不过去的天堑。他们是要在那条路，提前撕开一道口子。
“传信之人不会走远，周潮被抓，他们必定要回来灭口，否则会对宫里那位不利。”他将口供递回去，神色凝重，“赶紧通知临川到盛京沿线的暗桩，全线戒备，尤其是几处渡口。”
“是。”她点头领命。
燕澈沉吟片刻，又问：“归元教查得如何？”
“查了，但查不深。”霍彩鸢面露难色，“这教派两三年前才在陇右边境冒出来，从上到下口风极紧，暗桩渗不进去。目前只知道此次代表归元教比武的方回，早年是西凉慈恩寺的僧人，还俗之后再出现已属归元教。除此之外，没什么收获。”
“先放一放，回京再查。”燕澈话锋一转，“眼下有一件更要紧的事。”
“大人尽管吩咐。”
“昨夜栖霞馆的宴席上，张知远引荐了个弟子，名叫林恒彦。”燕澈随手折了根槐枝拨弄，新芽嫩得鲜翠，衬得长指白如裁玉，“此人有一手丹青绝技，只消听人口述模样体态，不必亲眼见到，便能画出七八分神韵。我已提前派人请他来此地一趟，算算时辰，快到了。”
“原来昨夜您传急令让我审讯周潮，是为了此人。”她眉心微动，迟疑片刻才问，“可他是璇玑书院的人，能信得过么？”
燕澈摇头：“不能，所以一会儿你须得格外小心，切勿让他起疑。”
说着，他指了指另一侧的几间茅屋：“你换身衣裳，扮做村里的农妇，去别的屋子等着。就说前几日你的孩子叫人拐了，请他来画张像，交给官府缉拿。”
然后又将她从上到下打量一遍，微微蹙起了眉，“先把衣裳换了，头发散下来往脸上抹把灰。走路要驼着背，再哭一哭，眼睛肿些才像。”
霍彩鸢嘴角抽了一下：“……是。”
约莫小半个时辰后，院门外响起马蹄声。
林恒彦翻身下马，弯腰将缰绳系上院外的木桩，背上竹笥里的笔墨随之轻碰了一声，他抬手按住，动作里有种爱惜宝贝的仔细。
眼前的院子篱墙不高，打理得还算齐整，檐下挂着干辣椒，几只芦花鸡正在墙根刨土。
还没等他出声询问，燕澈已经迎了出来。
“叫林兄专程跑一趟，实在过意不去。”
“燕少主客气了。”林恒彦拱了拱手，“您说要替人画像，不知所为何事？”
“今日我在村中义诊，有一农妇来找我求助，说前两日她的孩子被拐走了。”燕澈领着他往屋内走，一面说一面忧虑地叹了口气，“那人贩子是夜里来的，她没看清脸，官府要缉拿又必须要样貌。孩子还小，多耽搁一日便多一分凶险。我知道寻常画师做不来这个活儿，所以只能找你。”
“不曾看清五官？”林恒彦脚步微缓，思忖了片刻，“若只有体态步姿，确实棘手，但也不是不能一试。”
“多谢林兄了。”
屋内陈设寒素，一张缺了角的木桌，两条板凳，凳面磨得发亮。
“大嫂在里头，劳驾林兄多担待些，她伤心过度，说话可能颠三倒四的
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