六月二十三，莲花池摆宴。天公作美，是清清亮亮的好日头。满池的莲花开得疯魔了一般，团团簇簇，一支支地从碧沉沉的水里挣出来，擎着玉碗似的花。风一过，便娇娇怯怯地歪在一处。
池心原有个八角亭子，名唤“沁芳”，四围大敞，平日里垂着蝉翼纱，虚虚掩着。自池岸到亭子，连着一条三步来宽的小石桥，名曰“步莲”，取的是步步生莲的意头。张太太早两日便吩咐下来：亭内设两张黄梨木方桌，铺上细绫桌帷。不远处岸边杨柳荫下，另搭了个小小的戏台，请的是如今京都正时新的五福戏班，班主娘子穿着一身水红衫子，在后台张罗，弦索笙管慢搭搭地调弄着，还未开腔，先有一阵清音。
巳时三刻，筵席渐开。蕙卿今日穿着件藕荷色杭绸褙子，底下是月白绫裙，脸上薄薄敷了层粉。张太太则是一身松花绿暗花罗的宽身褙子，里头衬着杏子黄立领中衣，此刻携了蕙卿的手，一路分花拂柳过来，嘴里笑道：“今儿这宴原是为你开的，合该你坐首座。”蕙卿把眉一拧：“太太说笑了，我怎好僭越。便是我肯，肚子里这个小的也受不起他母亲屈居下首呢。”这话说得巧，张太太立时展了笑颜。
今日的宴，明面上是张太太赏莲而办，实则是陈蕙卿的饯别宴。待莲花宴一过，蕙卿便要收拾行装往城外庄子上养胎去了。因蕙卿身份尴尬，周庭风自不必出面。这会子他刚下了朝，亦不急着回来。除去张太太和蕙卿，赴宴的还有张太太娘家派来的四个体面媳妇，凑在下首陪张太太与蕙卿说些吉祥话儿。
这当下蕙卿刚落座，苏嬷嬷便领着丫鬟走上前：“太太，少奶奶该进药了。”
蕙卿打眼望去，只见那丫鬟捧着雕漆方盘，盘上置一合云纹的莲花碗，碗口袅袅飘着白气。自她有孕，张太太便拿了周庭风的名帖，延请京都有名的妇科圣手王太医为她调理。因诊脉时隔着纱帘，外头人皆以为是张太太有孕。安胎药、安神汤、各色补剂，张太太皆要亲自过目，连熏香衣料也要细细查验，生怕出了半点差错。
可张太太待蕙卿越好，蕙卿越觉得喘不过气。郎中明明说她胎像稳健，为何餐餐都喝安胎药？她常用的香料明明对婴儿无害，为何皆要换成张太太选定的？蕙卿有时觉得，张太太这般事事经心，或许是在提醒自己，这个孩子是为张太太怀的，她不过是送孩子来人世的代.孕工具。
蕙卿轻声开口，央道：“太太，今儿这般日子，就容我松泛一天罢。闻着这药气，倒快把莲香都淹了。”她捏起笑。
张太太却蹙了眉：“这如何使得？药方是王太医亲手拟的，最是平和温补。你年轻不知利害，怀孕的头三个月最是要紧的。而况药都备好了，不过一眨眼的工夫，一口闷掉便好了。”
张太太语重心长。她望着蕙卿尚且平坦的小腹，难免想起过去的自己。她怀敏姐儿的时候，她怀第二个哥儿的时候，也是这样。那会儿她年轻，安胎药吃一顿、落一顿，以为无伤大雅。直到李春佩闹起来，她急火攻心，晕在祠堂，醒来时孩子已经没了。倘若当初她顿顿不落地喝安胎药，那个哥儿，是不是就能保住了？
蕙卿笑意僵了僵，她又道：“才刚教茹儿备了酸梅汤来，我想喝那个。”
张太太沉下脸：“药要趁热。先把药喝了，再喝酸梅汤。”
沈老夫人私下叮嘱过张太太：“一定要让陈氏养成喝安胎药的习惯。”张太太不解。老夫人便道：“前九个月的安胎药，你需得仔细盯着，万不能出差错，务必要她喝惯了。如此，她才会对你放下戒心。最后一顿的红花，她才能不起疑心地全部喝光。”张太太垂下眼睫，在某些时刻，她也是心疼蕙卿的。可谁教蕙卿天性淫.贱，谁教蕙卿悖逆人伦呢？思及此，她又觉得蕙卿罪有应得。
蕙卿无法，只能仰起颈子，将那碗安胎药一饮而尽。待喝光了，茹儿才捧着酸梅汤匆匆来迟。蕙卿拿帕子拭了拭嘴角：“太太，我实在喝不下了。请您用罢。这酸梅汤味道极好，我连喝了四五天，竟然都不腻的。”
酸儿辣女。张太太一听，立时笑得眼尾上挑。见张太太颜色和悦，蕙卿起身，亲自捧了酸梅汤来，双手奉上：“就当是蕙卿谢太太的照拂了。”她将瓷盏举过黛眉，端的是恭敬柔顺。
张太太抿着嘴儿笑：“你倒乖觉。”接过瓷盏，慢慢啜饮起来。
那厢戏台上锣鼓一响，一出《浣纱记》开唱了。扮西施的小旦嗓音清凌凌的，隔着水波袅袅飘来。亭外日头渐高，池面浮光跃金，几只蜻蜓贴着水波低飞，偶尔落在将开未开的莲苞上。
寡淡的戏，寡淡的曲，蕙卿百无聊赖地看着。来到这个世界快五年了，她始终觉着看戏听曲都是隔靴搔痒，并不能真正教她畅意，还不如她讲的故事有趣。这般想着，忽听身后一阵轻笑，柳姨娘扶着丫鬟的手，一路从步莲桥上走过来。
张太太皱眉道：“她怎的来了？”
蕙卿这才笑起来：“是我请姨娘来的。”
话语间，柳姨娘已行至亭内。蕙卿忙起身迎迓：“姨娘快请。”她看亭内只设了两张桌子，便道：“姨娘坐我这儿罢。我坐了半日，正想站站松泛一会子。”
柳姨娘低头瞥了眼桌案上的菜馔，含笑道：“到底是有身子的人金贵，咱们往日想吃个新鲜莲子，还得等大厨房分例，如今倒好，专为一人开宴了。”
蕙卿也笑：“哪儿是人金贵，分明是肚子里这孩儿金贵。若是景哥儿回来了，姨娘想吃什么，厨房还不巴巴儿地赶着送？”
柳姨娘噙在唇边的笑略略一僵。
张太太吩咐苏嬷嬷道：“再搬张桌子来，教姨娘坐罢。”
于是筵席继续下去，三个女人自看自的，偶尔说两句话。待《浣纱记》唱罢，张太太按着苏嬷嬷的手起身，扶了额头：“也不知怎的，竟有些倦得头痛。起来走动走动，倒也罢了。”
蕙卿立时接上话：“正是这话。才刚我没好意思说，这出唱得实在平平，我听了一半，就觉得寡淡，这才起来站着走走的。”
张太太便道：“你既觉得不好，合该教他们换一曲唱的。”
“都开了场，人也妆扮好了，琴也调拨好了，再教人家换，没得显得我刻薄挑剔。”蕙卿说着，已走到张太太身侧，自然而然搀住她的手臂，“我扶太太沿桥上走一走，既驱了瞌睡，也不辜负这满池风光。”
张太太点头：“这样妥当。”
二人相携步出亭子，缓缓行至步莲桥上。这步莲桥是青石板砌的，才三步宽，桥身不高，贴水而筑，人走在上面，裙裾能扫到池里红荷绿叶。
张太太眺着满池莲花，随口点了几出热闹戏文教班子预备着，这才道：“荷风一吹，头也清爽些。”
蕙卿睨着眼前一簇莲花：“是莲香清甜，醒了精神。太太再吹会儿荷风，保证神清气爽。”她半俯下身，掐下一朵仅手心大的莲花，转过脸儿，扬声道：“姨娘，你来。我见着个极好的东西，最衬你了。”
待柳姨娘近前，蕙卿亲亲热热拉过她的手，把那莲花簪在柳姨娘的鬓上，左瞧右看：“这红莲极衬姨娘。我就说姨娘合该多簪些鲜亮颜色。”
柳姨娘微微一赧，正要开口，自家的手却被蕙卿握住，按在小腹上。蕙卿上前一步，贴近她，温顺谦恭的声气传到柳姨娘耳朵里：“姨娘，我知道您不喜欢我。可生孩子，我也没法子。这不是我的孩子，是太太的嫡子。日后继承周家家业的人物，咱们都得托举他。”
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