顾澜亭素来不喜形于色，此时笑若春风，眸光却带着彻骨的冷，教人望之生畏。
更遑论他性子傲，鲜少亲手责罚人，今日却破了例。
石韫玉见他这般情状，心知已是触了逆鳞，慌忙跪倒在地。
仰起一张芙蓉面，泪珠似断了线的珠子滚落下来，口中哀泣：“爷明鉴！奴婢便是吃了熊心豹子胆，也断不敢行此悖逆之事！这不知从何而起的谣言，奴婢实在冤屈……”
顾澜亭半垂着眼静静瞧她，眸光淡淡。
她心里咯噔一下，知晓此时再多辩解也是无用，反而徒惹猜疑。
遂不再言及其他，只低了头，肩头微颤，啜泣不止：“千错万错，总是奴婢的错，是奴婢行事不谨，污了爷的清誉。”
“爷若心头这口气实在难平……”
她说着心一横，扬起颈，闭上一双泪眼。
纤细脆弱的脖颈全然暴露在他眼前，颤声道，“索性，索性就此掐死了奴婢，倒也干净！”
美人泪湿胭脂面，睫毛湿漉漉狼狈黏成一团，一段雪颈微仰，作出引颈就戮姿态，任是无情也动人。
顾澜亭居高临下，袖中的手指一动。
他岂不知这女子内里狡黠，最惯会装娇卖痴？此刻姿态，不过是故作可怜，以求脱罪
他盯着她看了一会，心中冷笑，却终究没再计较。
她这般狡黠女子，正好跟着他这种道貌岸然之人。
伸手把她扶起来，抬指拭去她腮边的泪珠。
石韫玉只觉后背冷汗涔涔，被他揽在怀中，更是僵直了身子，一动不敢动，只余细微呜咽之声。
顾澜亭瞧着她面色苍白，如梨花经雨，方淡淡道：“既是不知，便与你无干。”
石韫玉不敢放松，小心奉承道：“爷是好人，那都是无稽之谈。”
闻言顾澜亭意味不明轻笑一声：“好人？”
不等她回答，对方便松了手，“行了，下去吧。”
石韫玉忙谢恩退出了书房。
室外夜色如墨，凉风袭來，吹在她被冷汗浸透的中衣上，激起一阵寒栗。
她立于长长廊庑之下，四肢发软，只得倚着廊柱略歇了片刻，待狂跳的心稍定，方脚步虚浮挪回耳房。
及至房中，对镜一照，赫然见颈间留着几道浅淡指痕。
顾澜亭并未真用力，不过是小惩大诫。然她心中雪亮，方才若是应对稍有差池，那只手定会毫不犹豫收紧，取她性命。
她颓然坐于绣墩之上，暗悔为何要逞一时意气，去招惹那心思莫测的疯子。
刚吃了半盏冷茶，稍稍压下惊惧，便听得门外脚步轻响。
小禾手捧一个白玉雕莲纹盖罐，小心翼翼走了进来，细声禀道：“姑娘，爷吩咐奴婢送来这玉容膏，说是活血化瘀的圣品，用上两日，这痕迹便可消褪了。”
石韫玉接过，启盖观瞧，只见膏体乳白细腻，异香扑鼻，确非凡品。
她心下冷笑，这算得什么？先扬威立规矩，再施恩示宽厚？真把她当作可以随意磋磨的猫儿狗儿驯养。
小禾见凝雪只怔怔看着那药膏，面上并无喜色，反愈发苍白，心中甚是不解。
爷待姑娘这般恩宠，连这等价值千金的玉容膏都赏了下来，姑娘还有甚么不称心的？
“姑娘，让奴婢为您上药可好？”小禾试探问道。
石韫玉回过神来，摇头道：“不必劳烦，我自己来，你且去安歇罢。”
小禾称是，行至门边，终是忍不住回头，低声道：“姑娘，容奴婢多句嘴。爷待您，实在是极上心的了。只要您一心一意，好好服侍爷，将来必有个好前程。”
石韫玉握着玉罐的手指微微一紧，勉强扯出笑意：“我知晓了，多谢你。”
小禾见她容色不佳，又宽慰了两句，方才掩门而去。
室内烛影摇红，石韫玉将玉罐搁在妆台上，对镜自照。镜中容颜既熟悉又陌生。
此地已非故土，这里是古代，雷霆雨露皆是君恩。
顾澜亭赏她，她需感激涕零，叩首谢恩。顾澜亭罚她，她亦要逆来顺受，口称“爷宽宏”。
若她肯安分守己，曲意逢迎，待来日主母过门，或可挣个姨娘名分，若能诞下一儿半女，便可安享富贵，做个闲人。
这般日子，于旁人眼中，或许已是求之不得的造化。
可她若就是不愿呢？
不愿做笼中雀掌中物，不愿仰人鼻息曲意承欢，不愿困于这四方宅院，只知争宠献媚生儿育女。
天地何其广阔，凭什么不能有她立足之地？
况且她只想回家，那里还有等她的亲人。
*
自从那天后，顾澜亭忙了起来，早出晚归，石韫玉几乎见不到他人。
她也松了口气，只盼着扬州案子早点结了，好回杭州赎身，远离顾澜亭这疯子。
又过了半个多月，扬州城的平静终于被打破，这桩悬案终于有了进展。
按察使司接到密报，两位官学教授之死另有蹊跷。原来他们正在核查府学廪粮与修缮账目时，发现这些款项与盐税有着千丝万缕的勾连。账面上看是寻常开支，实则暗藏数十万两亏空。
二人本已拟就揭帖欲上呈，不料遭了毒手，满门被害，文书尽毁。唯有个老仆因往城外送信，侥幸逃过一劫。
顾澜亭与裴珩二人，一个在明处大张旗鼓，日日传唤盐商查问旧账。一个在暗处不露行迹，连衙门都鲜少踏足。时不时还互相使点绊子，一副水火不容架势。
裴珩故作迂阔，在酒宴上高谈盐政积弊，实则将各方视线引向陈年旧案。
顾澜亭则趁机寻得那幸存老仆，和涉及此事账册。
账册记载着历年虚开盐引竟达万引之巨，所得赃银皆以“捐输”“助饷”等名目，流进内阁次辅周廷儒门下盐商的腰包。
李胤放在萃芳园真假账册同时失窃，扬州官场顿时大乱。他和知府周显连夜修书，与周廷儒外甥密谋对策。
不出三日，便有黑衣刺客潜入按察使司衙门欲灭口证人，幸亏顾澜亭早将老仆转移至城外别院。
歹人见事不成，竟伪造顾澜亭收受盐商二十万两银票的契书，又唆使御史台连连弹劾。
顾澜亭故意让构陷的证据坐实，表现得惊怒交加，实际背后还在收集证据。
他和裴珩很快收集好完备证据。
周廷儒外甥与盐商关于分赃、以及事后灭口两位教授的密信原件，还有完整的假盐引流水账册，以及关键人证的供词。
顾澜亭当夜分派两队精骑，一队明着携带假文书走官道诱敌，一队暗度陈仓，将真账册缝在马鞍内里，八百里加急直送司礼监。
天子震怒，三日便降下处罚。
此番雷霆动作，把扬州官僚打了个措手不及。
要怪也怪他们在这富庶地称王称霸惯了，对顾澜亭这个年轻人没放在眼里。
周廷儒外甥与扬州知府即日押赴市曹斩决，多名盐运使革职流放三千里，其余涉案官吏或贬谪边陲，或革职永不叙用。
而首恶周廷儒，因皇帝需要维持朝局平衡，仅以“治家不严、失察”之罪被罢官回乡，保全身家性命。
这桩以小见大的案子，说白了还是贪墨案和党争。
周廷儒党羽遍布朝野，把持盐政，门生故旧遍布天下，动他一人则牵动全身。
皇帝深居宫中，对朝堂党争既利用又忌惮。派顾澜亭查案，意在敲山震虎，整顿吏治，同时也要平衡朝局，不愿引发剧烈动荡。周廷儒倒台，皇帝剥夺其权力，利用此事清洗其党羽，巩固了皇权。
另外也敲打顾澜亭，让他成了孤臣，一柄有把柄软肋的刀。
螳螂捕蝉黄雀在后，宦海沉浮从来都是祸福相倚。
*
扬州一案了结，顾澜亭将各项公务交接完毕，便吩咐启程返回杭州。
时值盛夏六月，江南暑气蒸腾。
远处青山如黛，云雾缭绕。官道两旁绿树成荫，荷塘中荷叶铺满水面，粉白荷花亭亭玉立，随风送香。
车队一行三辆马车，十余骑护卫，沿着官道缓缓而行。
烈日当空，车马过后扬起细尘。护卫们早已汗湿衣背，连马儿也时不时打着响鼻，热得焦躁不安。
石韫玉和顾澜亭同乘一辆。
她靠在窗边，连日奔波劳顿，加之车厢闷热，不免神思困倦。
她今日穿了身藕荷色薄纱裙，外罩月白绡衣，乌发用碧玉簪松松绾就。
因着暑气熏人，她雪面泛起淡淡红晕，恰似粉荷初绽。
顾澜亭捧着卷书看，微微侧目，便见她这般模样。
日光透过车帘缝隙洒在她身上，更衬得她肌肤胜雪，一截露在衣领外的玉颈，因着暑气沁出细密汗珠，莹润可爱。
许是太过困倦，她脑袋一点一点，险些就要磕在车内檀木小几的棱角上。
顾澜亭当即伸手一挡，掌心稳稳托住她将坠的额头。
掌心触感温软细腻，美人云鬓微乱，香腮染粉，娇慵无力。
他呼吸一紧，一时竟忘了动作。
石韫玉猛然惊醒，感觉额头竟贴在个温热的掌心中，顿时吓得一个激灵，慌忙向后缩去。
顾澜亭见她这般躲避，心中顿生不悦。
他缓缓收回手，指尖尚存她肌肤温软的触感，正要说话，忽听得车外传来破空之声。
“保护大人！”
车外护卫话音未落，一支利箭已穿透车窗，“铮”一声钉入车厢壁板，尾羽颤动。
石韫玉吓得脸色煞白，强忍着才没叫出来。
顾澜亭眸光一凛，当即掀帘察看。
道旁林中杀出三十余黑衣刺客，正与护卫厮杀在一处。
刀光剑影间，已有数名护卫倒地。
“待在车里别动。”
顾澜亭沉声吩咐，随即纵身跃下马车。
石韫玉蜷缩在车厢角落，听得外间兵刃相交惨呼连连，更是胆战心惊。
她悄悄掀帘一
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