腊日亥时三刻，坊门关闭的鼓声早已响过，宵禁的寂寥彻底吞噬了街市的热闹。
夏府门前围观的人群早已散去，只余满地狼藉的脚印与几盏在寒风中飘摇的孤灯。
夏翀的姿态已与傍晚时截然不同——那股文人固有的温吞谦和褪去了，取而代之的是一种被逼到绝境后迸发出来的、带着棱角的威严。对那些仍不死心在远处窥探的好事者，他的回应简洁而冷硬，每个字都像在寒风里淬过。
大理寺的巡夜衙役来过两拨，只在门口草草张望便离去。赵羯盯着他们消失在街角的背影，冷哼一声，拳头在袖中攥紧。
裴氏指挥仆从架起炭炉，又取出几件厚棉袍给那三个书生披上。炭火的红光映着众人的脸，门口竟生出几分诡异的暖意，仿佛这不是在守着一堆烫手的金子，而是围炉夜话。
宋方程本就清癯，不耐久冻，不过一个多时辰，便搓着手对裴氏苦笑道：“嫂夫人，可否劳烦府上煮些热汤面来？一来驱寒，二来……”
他瞥了一眼身旁面色沉静的夏翀，“我与夏兄从宫中出来便未进粒米，腹中实在空空如也。”
裴氏恍然，忙转身回府张罗。
夏翀瞥了眼宋方程，从鼻间轻哼一声，语带讥诮：“懒驴上磨。”
宋方程知他这闷气是冲着装聋作哑的大理寺，也不恼，反倒捋须一笑：“依我看，此番未必是祸事。”
邓书满、刑录、韩孝闻三人闻声围拢过来。
夏翀未接宋方程的话，转而细细问起三人的籍贯、师承与备考心得。
邓书满秉性憨直，刑录面容肃穆，韩孝闻则眉眼活络，善于察言观色。
三人交换过眼神，最终由刑录上前一步，对夏翀与宋方程深深一揖：“学生有一事积郁心中已久，今日得遇二位青天，冒昧请教。”
夏翀虽是被强推上主考之位，但既在其位，便对这“抡才大典”倾注了全副心神，当即正色道：“但讲无妨。”
“敢问大人，”刑录抬起头，目光灼灼，开门见山，“‘行卷’于今科取士，究竟影响几何？”
夏翀与宋方程对视一眼，彼此都看见对方眼底的了然与凝重。他们皆科举出身，何尝不知“行卷”二字的千钧之重——
本朝科举不糊名，考生考前将诗文投献权贵名流，借“公荐”之名投献权贵名流，提前博取声名。
主考官一瞥之间，或许就定了寒窗十年生死。寒门学子无金银开路、无人脉攀附，便只能眼睁睁看着机会流逝。
韩孝闻唯恐同窗言辞过于直白，连忙躬身补充：“学生三人皆出身寒微，实无资财门路行此道，心中难免忐忑，故有此一问。”
若是谢停云在此，定会说些“朝廷取士唯才是举”的官面文章，将话题轻巧带过。
可今夜站在这里的，偏偏是夏翀这块又臭又硬的石头，和宋方程这把宁折不弯的刀子。
夏翀尚未开口，宋方程已沉声问：“可是遇见了什么不公之事？”
“不敢、不敢……”韩孝闻还想圆场，却被邓书满打断了。
这憨直书生像是憋了太久，话匣一开便收不住：“如此考法，成绩倒有大半取决于考场外的钻营交际！许多真才实学者因不善此道而名落孙山，巧言令色之徒却可凭人脉青云直上。长此以往，科举打破门阀之初心，岂不成了一纸空谈？”
“书满！”韩孝闻急得额头冒汗。
刑录却接着，眉头拧成死结：“行卷本为展才，如今却成士子四处奔走、谄媚权贵之途。学生等提前半载入京，所见尽是暗中输送、利益勾连——”
他侧目瞥向那三口箱子，声音更冷，“此风腐蚀士林，更蛀空朝堂根基！”
韩孝闻偷眼去瞧夏翀与宋方程的脸色，只觉得后背冷汗涔涔。
邓书满却愈说愈激愤：“若以此道取士，座主门生结成朋党，朝堂岂非沦为私利战场？届时谁还顾得上百姓疾苦、边疆安稳？国将不国！”
夏翀勃然变色。他早知行卷弊病深重，却未想到在学子中已积怨至此。
“简直荒谬！”他胸中一股郁气直冲顶门，正要痛斥——
“哐当！”
宋方程手中的茶盏忽然翻倒，半盏残茶泼湿前襟。几人慌忙上前擦拭，一阵忙乱恰好截住了夏翀的话头。
“面好了。”裴氏适时出现，朝三名学子招手，“夜还长，先用些热食暖身。”
“不敢叨扰……”三人连声推辞。
“去去去，夜还长着呢。”宋方程挥袖赶人，又对赵羯道，“赵统领也先去用饭，老夫在此陪夏兄守着。”
赵羯会意，抱拳一礼，随裴氏转入府内。
待四周只剩炭火噼啪声，夏翀猛地转头盯住宋方程：“你方才是什么意思？”
“那三人所言确是积弊，”宋方程掸着衣襟上的茶渍，声音压低，“但非你我此刻能解。先帝在时，年年有学子伏阙上书，年年不了了之。今科是皇上登基后首试，圣意未明，你身为阅卷官，当与上同频，不可妄言。”
“我看你是越老骨头越软了！”夏翀冷笑，“皇上既选我为阅卷官，正是要革除积弊、肃清科场！”
“是，也不全是。”宋方程摇头，“你可知我为何说今夜未必是坏事？”
“自然是在科举前揪出魑魅魍魉，以儆效尤。”
“为近臣者，不可只见一事。”宋方程目光深邃，“明日面圣，若皇上决意严查，你便趁机将那三人所言行卷之弊奏陈，附上革除之策；若皇上只作寻常处置……你便闭嘴。”
夏翀恍然，心思却如脱缰野马，骤然挣脱了“行卷”、“科场”的桎梏，奔向他连日来辗转反侧的深忧巨壑——
“方程，”他声音干涩，像被砂纸磨过，“你说……皇上锐意削藩，整顿朝纲，是否……早将我夏家，视为一枚过河之卒？”
这念头一旦浮起，便再难按下。
短短数月，夏家从闲散边缘被猛然推入风暴中心：他被迫留任阅卷官，女儿
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