意料之外的，托克尔拉那源自革命军情报网的精准消息，炎雀号居然意外地锁定了黑胡子马歇尔·蒂奇的行踪。然而，情报显示的地点，与他们原定的和之国航向南辕北辙。经过一阵短暂而激烈的商讨，丢斯看着自己兄弟那欲言又止的表情还是叹了口气，最终拍板：放弃和之国行程，立即转向，全速朝黑胡子最后现身的岛屿进发。
萨博因肩负革命军的紧急任务，无法同行。临别前，艾斯与他用力地拥抱，拳头抵着拳头，彼此的力道透过骨节传递着无言的承诺与牵挂。“路上小心，艾斯。”萨博的声音沉稳，眼底却藏着担忧。
“啊，你也是。”艾斯咧开嘴，眼中闪着笃定的光，“下次见面，我会带着好消息——再把路飞那橡胶笨蛋叫上，我们三兄弟，一起好好的喝顿酒吧！”
夜色如墨，炎雀号的风帆鼓满了风，在黑暗中如同一支离弦的箭，朝着情报指示的方向全速前进。时间紧迫，每一秒都像是在与狡猾的对手赛跑，生怕慢了一步，对手便会再次察觉危险，悄无声息地潜入更深、更广袤的深海阴影之中，消失无踪。
整个甲板的气氛都绷得像一张拉满的弓弦，紧张而寂静。船员们各司其职，动作比平时更加迅捷，却沉默得近乎压抑，只有必要的指令和器物碰撞的轻响。凝重的气氛沉甸甸地压在每个人的心头。
艾斯独自站在船头，双手紧握着冰凉的木质栏杆，指节因过度用力而微微泛白，几乎要嵌进木头里。他凝视着远方的黑暗，侧脸在月光下显得格外冷硬，神情是前所未有的沉郁与冷峻。
就在这时，一道纤细灵巧、几乎与夜色融为一体的身影，悄无声息地落在他身旁略显狭窄的船舷上。小狸蹲在高处，黑色的长发被海风吹拂，有几缕掠过艾斯的脸颊。她长长的尾巴像一条鞭子，故意有一下没一下地轻轻拍打在艾斯的小臂和手腕。细软的绒毛扫过皮肤，带来一阵微痒而温暖的触感，这细微到几乎可以被忽略的打扰，却奇异地打断了艾斯那几乎要沉入仇恨与孤注一掷深渊的思绪。他几不可闻地叹了口气，紧绷的唇角却不受控制地牵起一丝纵容又温柔的弧度。他的手臂一揽便将那蹲在船舷上的少女整个抱了下来，牢牢圈进自己温热的怀里。
“呀！”小狸猝不及防，身体失重双脚离地，发出一声短促而柔软的惊呼，湛蓝的眼睛在近距离瞪得圆溜溜的，映着月光和他近在咫尺的脸。
艾斯没有看她，只是将脸深深埋进她的颈窝，像疲惫的旅人汲取最后的慰藉。他深深吸了一口气，鼻腔里盈满她身上特有的、带着点点心甜味和阳光气息的馨香，这味道驱散了几分海风带来的咸腥，更驱散了几分盘踞在他心头的阴霾与自我封闭的寒意。他亲昵地张口，用牙齿不轻不重地啃咬了一下她敏感得颈侧皮肤，让小狸不受控制的抖了一下，他低语的声音带着沙哑的叹息，哼哼了两声，热气拂过她的皮肤：
“别动……让我抱一会儿。”
自家船长抱着小狸撒娇的样子恰好被走过来的丢斯尽收眼底。他看着几乎黏在一起、仿佛自成一个小世界的两人，尤其是在这种紧张关头，忍不住翻了一个巨大的白眼，语气带着点没好气、又有点恨铁不成钢的调侃：
“哟，我们伟大的艾斯队长，你倒是乐得自在，在船头抱着小狸享受海风啊？麻烦您老抬抬贵眼看看海图行吗？我们可是离目标越来越近了！ 你是航海士你比我清楚，按照这个速度和洋流计算，最迟后天黎明前，就能进入那片海域的侦查范围了！”
艾斯的目光骤然一沉，那份刚刚被小狸和温情短暂驱散的凝重与锐利瞬间以更猛烈的势头回归，甚至裹挟了一丝被道破紧迫现实的焦躁。他缓缓松开小狸，嘴唇动了动，脸上闪过一丝犹豫与挣扎。
“丢斯……”艾斯的声音有些干涩，他舔了舔下唇，似乎难以启齿，“黑胡子那个家伙……他现在笼络了很多强者，推进城逃出来的那些……个个都不是省油的灯。我……我在想……”
“够了艾斯！” 丢斯猛地打断他，声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火和深切的失望，面具后的眼睛锐利如刀，仿佛要将艾斯那点心思彻底剖开，“你是不是又在脑子里盘算那些愚蠢透顶的孤胆英雄戏码？！觉得只有你自己强得离谱，想把我们所有人都当成累赘撇在后面？！你脑子里那些自以为是的、狗屁不通的‘保护’想法，我隔着十海里都能闻到那股令人作呕的自我牺牲味儿！”
被挚友如此尖锐地一语道破、毫不留情地斥责，艾斯的脸颊肌肉猛地绷紧，下颌线变得锋利。他试图解释，声音也因为激动而微微提高：“这次不一样，丢斯！ 蒂奇他……他的实力深不可测，果实能力更是诡异无比！他的船上还都是从推进城……甚至第六层逃出来的、真正穷凶极恶的怪物罪犯！我不能……我不能眼睁睁看着你们因为我的个人恩怨，去面对那种程度的危险，受伤甚至……甚至……” 那个可怕的词语堵在喉咙，他说不出口，但眼中闪过的恐惧与痛楚已经说明了一切。
“受伤？！” 丢斯的脸色在月光下瞬间变得铁青，积压已久的情绪如同被点燃引信的火山轰然喷发，“你还好意思跟我提‘受伤’？！ 波特卡斯·D·艾斯！你上一次，口口声声说着‘不想连累大家’、‘不想看着你们受伤’的‘伟大’想法时，导致的后果是什么？！是顶上战争！是你被黑胡子击败、被海军抓去马林梵多！是我们所有人在全世界面前，眼睁睁看着你被押上处刑台！是差一点……差一点我们就要永远失去你！那种撕心裂肺、恨不得毁灭一切的绝望，你是不是日子过得太舒服，已经忘得一干二净了？！”
“丢斯！” 艾斯也被彻底点燃了，额角青筋暴起，声音陡然拔高，像是受伤野兽的咆哮，“难道我能重蹈覆辙吗？！难道我能眼睁睁看着我的伙伴、我的家人，因为我的个人情绪和仇恨，再次被卷入生死危机，甚至去送死吗？！”
“你也知道这是你的‘个人情绪’！” 丢斯寸步不让，眼中燃烧着熊熊的愤怒，但更深处是无法忽视的痛心与后怕，“那你为什么就不能学聪明点？！为什么每次遇到事情，你这个莽撞的混蛋！死犟的驴脾气！ 认准了什么事就只知道凭着一股热血和愧疚，一头往前冲，从来不考虑身后等着你、想要帮你、愿意和你一起承担的所有人的心情？！我们是你的伙伴，不是需要你小心翼翼护在身后的瓷娃娃！我们是白胡子海贼团二番队，是能和你并肩作战、生死与共的战士！你这个自私又自大的白痴！”
激烈的言辞冲突如同两把淬火的刀，在寂静的甲板上激烈碰撞，迸溅出灼人的火花。迅速升级的情绪很快找到了更原始的宣泄口——两人的手死死握在一起，指节因为用力而发白，互相推搡着，较着力，都想把对方推开，又想将对方拉近。最终，不知是谁先挥出了第一拳，或许两人同时，压抑了太久的担忧、恐惧、愤怒化作了最直接、最笨拙的肢体语言。
“砰！”“嗵！”
沉闷的□□撞击声在寂静的夜里格外清晰刺耳。两个身材相仿的男人竟在船头甲板上，你一拳我一拳，毫无章法却倾尽全力地扭打在一起。没有使用果实能力，只是最原始的角力与互殴，仿佛要将心中所有无法用语言表达的复杂情绪，都通过这疼痛的接触传递给对方。
小狸被这突如其来的激烈冲突吓到了，蓝眼睛里瞬间蓄满了惊慌，她下意识地想上前，小小的身体绷紧，却又不知道该如何阻止这两个显然已经打红了眼的男人。她求助般地看向四周，其他船员也都沉默地看着，没有人上前，眼神复杂。
就在这时，米娅及时走了过来。她没有去看扭打的两人，而是温柔却坚定地按住了小狸微微颤抖的肩膀，另一只手轻轻拍了拍她的头顶，声音带着一种见怪不怪的、近乎冷酷的平静，却奇迹般地安抚了小狸的慌乱：
“安心啦，他们俩就这样。每次遇到大事，总要这样打一架才能把心里的话都说出来。”她顿了顿，看着小狸依旧担忧的小脸，熟练地转移话题，语气变得轻快，“别看他们现在打得凶，一会儿就好了。比起担心那两个笨蛋，小狸要不要尝尝我刚烤好的小蛋糕？就在厨房，还热乎着，我加了双倍的蜂蜜哦~”
小狸还是有些担心地看了看那边滚作一团的两人，艾斯似乎占了点上风，把丢斯压在了下面，但丢斯揪着他的领子不松手和他僵持在一起……但米娅姐沉稳笃定、仿佛早已预见到一切的态度让她狂跳的心稍稍安定下来。蜂蜜的甜香似乎也顺着话语飘进了鼻腔……她犹豫了一下，舔了舔嘴唇，湛蓝的眼睛在担忧和渴望之间摇摆，最终，对甜食的本能渴望和对米娅姐的信任占据了上风，她小声地、带着点鼻音应道：“要……”
果然，如同米娅预言的那样。一阵毫无章法却倾尽全力的“互殴”之后，两个男人都筋疲力尽地瘫倒在冰凉坚硬的甲板上，胸膛如同破损的风箱般剧烈起伏，大口喘着粗气，仿佛刚刚经历了一场生死搏杀。脸上、身上都挂了彩——艾斯脸颊擦伤，颧骨一片青紫；丢斯的面具都歪在一边，额头肿起一个大包，嘴角也裂开了，可哪怕看起来狼狈不堪，却又有种奇异的、发泄后的平静。
丢斯望着头顶那片被船帆遮挡了一半、却依旧浩瀚无垠、缀满钻石般星辰的夜空，声音因为脱力和刚才的嘶吼而沙哑得厉害，却带着一种前所未有的、沉淀下来的认真与近乎恳求：
“艾斯……”他喘了口气，“再多信任我们一点啊……信任你的伙伴，信任你的家人。相信任我们能和你一起面对任何敌人……相信我们……不是你的负担，而是你的力量啊……船长……”
最后那声“船长”，叫得极轻，却重若千钧。
艾斯紧紧闭着眼，他能感觉到丢斯话语中那份混合着愤怒、失望、但更多是深沉担忧与绝不后退的决意。鼻腔无法控制地涌上强烈的酸意，他用力咬着牙，下颌线绷得紧紧的。
过了好一会儿，久到丢斯以为他不会回答，或者又会用插科打诨蒙混过去时，艾斯才用一种近乎哽咽、颤抖得不成样子的嗓音，一字一句，缓慢而沉重地说道：
“我一直……都很信任你们的。”
他顿了顿，吸了吸鼻子，声音更加坚定：
“你们……是我……最重要的……家人。”
这句话，仿佛抽干了他最后的气力，却也卸下了心底最沉重的枷锁。他依旧闭着眼，但紧握的拳头，却缓缓松开了。
这时，米娅才抱着丢斯那标志性的、装满瓶瓶罐罐的医疗箱，不紧不慢、优哉游哉地走了过来，身后跟着嘴里还塞着半块蜂蜜蛋糕、腮帮子鼓鼓囊囊、正探头探脑、好奇张望的小狸。
米娅居高临下地看着甲板上躺着、形象全无的两个热血白痴，毫不客气地翻了个白眼，那神态与刚才丢斯鄙视艾斯时如出一辙，显然这对情侣在某些方面已经高度同化。
“我说你们两个笨蛋——”米娅拉长了语调，声音里充满了“我真服了你们”的无奈，“在和真正穷凶极恶的敌人决战之前，先把彼此揍成这副德性是想干嘛？给对方阵营增加战前轻松愉快的笑料吗？”她一边吐槽，一边用镊子夹起蘸了消毒酒精的棉球，毫不留情地按在丢斯破裂渗血的嘴角。
“嘶——！轻点，米娅！你这是谋杀亲夫！”丢斯疼得浑身一抖，倒抽一口冷气，含糊地抗议。
米娅手下力道反而更重了些，没好气地说：“现在知道疼了？刚才打架的时候，拳头挥得不是挺虎虎生风、挺有英雄气概的吗？” 话虽如此，她还是检查了一下，两人看起来惨烈，但彼此都默契地留了手，不过是些皮肉伤和淤青，骨头没事。
小狸也乖巧地蹲到艾斯身边，看着他狼狈的样子，纤细白皙的指尖泛起柔和而充满勃勃生机的白色光晕。她小心翼翼地控制着能量轻轻拂过那些伤痕。清凉舒适的感觉取代了火辣辣的疼痛，伤口以肉眼可见的速度消肿愈合。
她偷偷抬眼，看着米娅姐一边手下不停、一边用严厉又带着心疼的语气训斥两人的模样，而平时在船上威风凛凛、说一不二的艾斯队长和足智多谋的船医兼参谋丢斯，此刻只能像两个做错事被家长抓包的小孩一样缩着脖子挨训，一声不敢吭。小狸偷偷吐了吐舌头，湛蓝的眼睛里闪烁着一点狡黠的幸灾乐祸和“活该”的笑意。
经过这一番情绪的彻底宣泄与别具一格的“物理沟通”之后，弥漫在空气中的紧张、隔阂仿佛也随之被打散、消融。艾斯终于放弃了那执拗的、保护大家，独自面对黑胡子的想法，眼神虽然依旧凝重，但多了几分清醒与沉稳。
众人围坐成一圈，中间摊开海图和有限的情报，开始真
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