21. 未尽的棋局
亚瑟睁开眼睛。
房顶横梁被长年累月的烟熏成了黑色，一盏熄灭的油灯挂在墙上，玻璃罩上积了一层薄灰。
他躺在一张简易木板床上。
身体很沉，每个关节都像是生了锈，肌肉酸痛得像是刚刚跑完了一百公里的急行军。
心跳很响。
咚、咚、咚。
记忆开始回流。
倒悬的城市，破裂的石棺，三米长的斩.马刀从头顶落下。
以及那个他以为是终结的瞬间。
圣剑断裂。
整个世界随之碎成玻璃渣。
但在碎片的缝隙里，在所有知觉都该熄灭的地方，有什么东西拽住了他。
“此灵魂，尚不归于死亡。”
那是一道赦令。
君王在处刑台前抬了抬手，落下的斧头就得硬生生停在半空。
亚瑟闭眼。
那双眼睛还在烧。
暗红，滚烫。
没有悲悯，没有温柔。只有好似坐在谈判桌对面的绝对理性的平静。
“你欠我一笔债。”
亚瑟猛地坐了起来。
他还活着，不知道这是否值得庆幸。
在那片灰色虚空的边缘，他似乎瞥见了一些不属于这个世界的东西。
某种比死亡更古老、更深沉的阴影，缠绕在他的灵魂上。
亚瑟站起身，查看自己的身体。肩膀到胸口的位置，皮肤光滑完好，只留下一条浅浅的痕迹。
他把腿从床沿垂下来，靴子摆在床边，断成两截的圣剑放在床头。
他拿起其中一截，断面扭曲得不成样子，被超越物理极限的力量强行撕裂，剑身上曾经流转的圣光彻底熄灭。
亚瑟握着断剑坐了很久。
“……抱歉。”
他对着残破的圣剑低声说道。
然后他把两截剑身并在一起，床单撕下一条布，仔细地裹好，系紧。
他站起来，推开了门。
走廊里空荡荡的，几盏老旧魔法灯散发着暗沉的光。
空气中飘来烤面包的香气，对于一个死过一次的人来说，这简直是世界上最生动的味道。
他顺着香味走去。
军官食堂很小，只有三张长桌，这个时间点只有一张桌子有人。
艾什尔坐在正中间，脱下了沾满血污的星纹蛛丝法师袍，毫无心理负担地穿着那件红绿撞色，织着歪歪扭扭小恶魔图案的羊毛衫。
他手里拿着保温杯，正慢条斯理地抿着。
克莱尔坐在他对面，双手捧着一杯热茶，紫罗兰色的眼眸盯着茶面出神，时不时若有所思地瞥一眼艾什尔。
她的脸色比之前好了不少，但眼底的青色还没褪干净，魔力透支的后遗症没有完全恢复。
希罗靠在窗边，狐尾无精打采地垂在身后，面前放着一盘几乎没动过的早餐，望着窗外雪景，不知道在想些什么。
三个人谁也没说话。
空气里弥漫着微妙的沉默。
直到亚瑟推门进来。
艾什尔最先抬头，上下扫了他一眼。
“比我预想的早了大概三个小时。看来你的体质确实不错，骑士。”
“我……”
亚瑟站在门口，一时间不知道该说什么。
他的目光与艾什尔对上。
那双暗红色的眼睛带着惯常的慵懒，嘴角挂着标志性的漫不经心的弧度。
与灰色虚空中那个被暗色火焰和锁链环绕的存在判若两人。
“……你救了我。”
这是他能想到的唯一一句话。
“嗯，这个啊。”艾什尔耸肩，胸口那个歪嘴小恶魔跟着抖了一下，“举手之劳。你替我挡了一剑，我帮你清下场子。等价交换，不亏。”
克莱尔发出一声轻嗤，并非嘲讽，反而带着某种复杂的意味：“昨晚那道威压，可不是什么‘举手之劳’能解释的。”
“可能是我施法的时候魔力波动太大了，契约系的法术总是带点奇怪的副作用。”艾什尔摊手，一脸无辜。
“那道威压让我的毛发倒竖了三秒钟。”希罗终于转过头，却仍是不敢直视艾什尔。
“我见过准传奇级别的高手动手，他们都没有那种压迫感。”
“可能是因为你太敏感了？兽族的感知比较发达嘛。”
“……”
希罗沉默了，没有继续追问。
克莱尔也安静下来，低下头，用勺子搅动已经凉透的燕麦粥，但她的眼角余光始终没有离开艾什尔。
食堂又重回那种微妙的气氛。
亚瑟站在门口，看着这一幕，突然意识到有什么东西在昨晚悄悄改变了。
不只是他和艾什尔之间的关系，克莱尔和希罗看向艾什尔的眼神也变了。
三个人同时意识到了一件事。
他们身边这个喝着热饮，穿着丑毛衣，动不动就拿法律术语抬杠的家伙，远没有他表现出来的那么简单。
“别站着了。”艾什尔朝亚瑟招了招手，“过来坐，趁热吃点东西，补充点营养。”
亚瑟走到桌边坐下。
他没有急着吃东西，只是抬头看着艾什尔，安静了几秒。
“你救了我的命。”
他又说了一遍。不是因为觉得第一遍没被听见，而是他找不到更准确的话。
“这份恩情，无论要我付出什么，我都会偿还。”
艾什尔前倾身体，手肘撑在桌面上，下巴搁在掌心。
那个慵懒的姿势硬是被他做出了几分坐在王座上的压迫感。
“你做了一个选择，你选择回来。我只是帮你完成了这个选择。”
“至于代价……现在的你，偿还不起。”
他嘴角那抹漫不经心的弧度加深了些许。
昏暗光线下，那个笑容危险得近乎迷人。黑发垂落在额前，光线切得细碎，阴影落进眼窝，双暗红色的瞳孔衬得仿佛在燃烧。
“变强吧，别让我的长线投资变成坏账。等你觉得自己的价值够得上那份契约的分量了，再来跟我谈还款的事。”
……
风啸堡城门口，寒风依然凛冽。
艾琳站在门前，深褐短发被风吹乱了几缕贴在脸颊上。她穿着军官铠甲，背后挂着帝国制式军弩，看起来和几天前迎接他们时一模一样。
只是眼神里的某些东西改变了。
“这么快就走？斯特林大公明天就到了。”
“正因如此，我可不想花三天时间解释封印是如何莫名其妙自己修好了。文书工作是我最大的天敌。”
艾什尔拎着保温杯，看起来和这里肃杀的画风格格不入。
艾琳扯了扯嘴角，做不出来。
她的目光越过艾什尔，落在后面的亚瑟身上。
至于说这位已经判定为死亡的
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